Una de las empresas involucradas en un nuevo reactor nuclear en Taishan en Guangdong, China, ha escrito al gobierno de Estados Unidos advirtiendo de una «amenaza radiológica inminente» en la planta. El memorando de la firma francesa Framatome al Departamento de Energía de Estados Unidos, reportado por primera vez por CNN , dijo que las autoridades chinas estaban elevando límites de radiación aceptables alrededor de la central eléctrica, para evitar apagar el reactor. ¿Qué tan grave es el problema y debería preocuparse?
¿Sabemos qué está causando el problema?
La empresa matriz de Framatome, EDF, que tiene una participación del 30 por ciento en la empresa propietaria de la planta, dijo ayer que el problema parece ser un problema con una o más de las barras de combustible. Parece que hay un agujero potencial en la carcasa de las barras de combustible, que contienen el uranio utilizado para crear una reacción de fisión. En un comunicado , EDF dijo que había habido un «aumento en la concentración de ciertos gases nobles en el circuito primario» en el reactor número uno de la central. El circuito primario es la parte de la planta que transfiere calor del reactor al agua, generando vapor y produciendo electricidad. Los gases nobles incluyen el criptón y el xenón.
¿Ha habido una fuga de radiación?
Si. New Scientist entiende que ha habido una fuga de radiación en la planta. Sin embargo, está únicamente dentro del circuito primario, que se encuentra dentro de múltiples capas de contención. La fuga de radiación no se extiende más allá del circuito y no se ha detectado ningún material radiactivo fuera de la planta. “Si los gases inertes están en el refrigerante primario, es poco probable que se libere radiactividad fuera del reactor”, dice Claire Corkhill de la Universidad de Sheffield, Reino Unido.
¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?
EDF recibió por primera vez informes de aumentos en la contaminación en el circuito primario en octubre de 2020. El gobierno de Hong Kong, que está a 130 kilómetros de la planta, dijo el 8 de abril que hubo un «evento operativo» en la planta el 5 de abril, que involucró la liberación de una «cantidad muy pequeña de gas». El gas no tiene nombre.
¿Están las personas en riesgo?
Parece que no. Carrie Lam, líder del gobierno de Hong Kong, dijo hoy que el monitoreo de los niveles de radiación alrededor de la ciudad muestra que «todo es normal». EDF mantiene que el nivel de radiactividad observado en la planta está por debajo de los niveles exigidos por las autoridades chinas. Framatome describió los problemas en la planta como «un problema de rendimiento». «Según los datos disponibles, la planta está operando dentro de los parámetros de seguridad» , dijo en un comunicado .
¿Qué dicen los demás?
«Esta situación, en principio, no representa ningún peligro inmediato», dice Mycle Schneider , analista nuclear en París y editor del Informe sobre el estado de la industria nuclear mundial. “¿Deberíamos estar preocupados? No está claro que haya motivos de alarma en este momento, pero es evidente que la situación debe ser monitoreada”, dice Corkhill.
¿Cuáles son las ramificaciones de esto?
La planta de Taishan tiene un perfil inusualmente alto, debido a su diseño de reactor, conocido como EPR. La planta tiene dos de estos reactores, diseñados conjuntamente por Siemens de Alemania y EDF de Francia, y el reactor número uno de Taishan fue el primer EPR del mundo que entró en funcionamiento cuando se conectó a la red en 2018 . EDF espera construir plantas nucleares en otras partes del mundo utilizando el diseño EPR, que es la base de un par de reactores que está construyendo en Hinkley Point en Somerset, Reino Unido.
¿Qué hará el Reino Unido?
Paul Dorfman del University College London dice que el regulador nuclear del Reino Unido, la Oficina de Regulación Nuclear, necesita recibir detalles significativos sobre el incidente dadas las aspiraciones de Hinkey Point y EDF de construir una planta basada en EPR en Sizewell en Suffolk, Reino Unido. Sin embargo, parece que el problema no es el diseño del reactor, sino un fenómeno conocido como falla de combustible, la posibilidad de un agujero en una barra de combustible, que se ha observado ampliamente en el Reino Unido y Francia.
¿Qué pasa después?
Eventualmente, será necesario reemplazar la barra de combustible. Por ahora, la planta continuará operando, ya que la contaminación en el circuito primario no se considera lo suficientemente significativa como para apagar el reactor. Limpiar la contaminación podría resultar económicamente costoso para las empresas estatales de China y Francia propietarias de la planta, dice Schneider.
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